Pequeños caracoles que se creía que se habían extinguido ahora están regresando rápidamente a dos zoológicos británicos.
Se creía que dos especies de caracoles terrestres de Madeira habían desaparecido por completo durante más de 100 años cuando se encontraron en una de las aisladas islas Desertas.
Se descubrió que menos de 300 de cada caracol todavía se aferraban, a pesar de haber sido «ferozmente depredados» por ratones y cabras invasoras introducidas por los marineros portugueses en el siglo XV.
Ahora, bajo el cuidado del zoológico de Chester y la Sociedad Zoológica de Bristol, su número está floreciendo. 60 de los gasterópodos, cuyos bebés tienen aproximadamente el tamaño de la nariz de la reina en una moneda de 5 centavos, volaron al Reino Unido, y 20 de ellos llegaron a el zoológico de conservación y caridad en Chester.
Los especialistas han criado con éxito a las diminutas criaturas por primera vez en cautiverio, aumentando su número a alrededor de 1.200.
“Podemos decir que hemos evitado la extinción de dos especies magníficas, lo cual es un logro increíble”, dice el Dr. Gerardo García, curador de vertebrados e invertebrados inferiores del zoológico de Chester.
Basándose en su experiencia de ayudar a restaurar poblaciones de otros invertebrados en peligro, el personal del zoológico creó centros de reproducción especiales que reproducen fielmente las condiciones perfectas para que los caracoles se reproduzcan.
Entonces, ¿qué sigue para el valiente escargatoire de caracoles? (Sí, ese es realmente su sustantivo colectivo).
La vida después de la ‘extinción’ en las islas Desertas
Impulsar las poblaciones de caracoles fue el primer paso de un plan de recuperación que cuenta con el apoyo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Desde su redescubrimiento, la UICN ha incluido a ambas especies (Discula lyelliana y Geomitra grabhami) como en peligro crítico de extinción. También se está llevando a cabo un proyecto de conservación para rehabilitarlos en su hábitat natural con el respaldo de la de Madera Gobierno en Portugal.
Las Islas Desertas son ahora reservas naturales protegidas por la legislación portuguesa y europea y han sido reconocidas como puntos críticos de biodiversidad para invertebrados, aves y reptiles raros.
Dinarte Teixeira, malacóloga (o experta en moluscos) del Instituto das Florestas e Conservação da Natureza en Madeira, dice que «este proyecto es un llamado dramático a la acción para proteger esta especie única de caracol terrestre».
«Actualmente están restringidos a pequeños focos de refugio, genéticamente aislados, después de haber sido ferozmente depredados por ratones invasores».
Los conservacionistas ahora están trabajando para administrar las poblaciones de ratones en las islas Desertas, mientras restauran y replantan el hábitat.
Mientras tanto, algunos de los pequeños caracoles criados por estos zoológicos del Reino Unido volarán 1.500 millas de regreso a las islas circundantes que no han sido tocadas por humanos. Libres de depredadores, estos son los santuarios perfectos para que los gasterópodos prosperen en la naturaleza.
Los caracoles de Chester «formarán una población de red de seguridad y se convertirán en parte de un programa de cría internacional que proporciona un futuro sostenible para la especie», explica el Dr. García.
La historia de éxito de los caracoles es un plan para ayudar a otros reptiles e invertebrados en peligro de extinción en la región, comenzando con otras dos especies de caracoles en peligro crítico.