Especies invasoras: Cangrejo verde

El cangrejo verde es una especie acuática invasora que se encuentra tanto en la costa oriental como en la occidental de Estados Unidos. Originario del litoral atlántico nororiental, desde Noruega hasta Mauritania, este cangrejo se ha abierto camino por todo el mundo en los últimos 200 años, viajando junto con los buques de carga y los comerciantes hacia nuevos puertos y estableciendo poblaciones en varios países diferentes.

El cangrejo verde es una problemática especie invasora porque altera la función y la organización de los distintos hábitats marinos en los que se introduce, incluidas las costas rocosas intermareales, las marismas intermareales, los pantanos y los lechos de hierba marina. Este cangrejo también es capaz de reducir la biodiversidad y alterar las redes alimentarias. Hay pruebas de que el cangrejo verde ha reducido las poblaciones de almejas autóctonas en Nueva Inglaterra, y también ha perjudicado a otros bivalvos de importancia comercial, como las vieiras y los quahogs.

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Cómo identificar un cangrejo verde

Los cangrejos verdes adultos tienen caparazones moteados, normalmente de color marrón oscuro o verde, que alcanzan entre 5 y 10 centímetros de ancho. A veces se confunden con especies autóctonas, como los cangrejos Dungeness y los cangrejos casco juveniles, pero se pueden distinguir principalmente por un conjunto de cinco dientes triangulares, o espinas, espaciados uniformemente entre los ojos y la parte más ancha del caparazón a cada lado.

A medida que cambie nuestro clima, esta especie seguirá expandiéndose a nuevos entornos, siendo tolerante a una amplia gama de temperaturas cálidas y frías, según una investigación publicada en el Journal of Experimental Biology.

Cómo el cangrejo verde se convirtió en una especie invasora

Cangrejo verde (Carcinus maenas)

El cangrejo verde (Carcinus maenas) también se llama cangrejo verde europeo en Canadá y Estados Unidos, mientras que en las Islas Británicas se suele denominar cangrejo de orilla o cangrejo verde de orilla. Se documentaron por primera vez en la Costa Este a principios del siglo XIX, siendo uno de al menos dos linajes genéticamente distintos de cangrejos verdes introducidos de forma independiente en Norteamérica. (El segundo se introdujo a finales del siglo XX). Es probable que uno de estos linajes proceda de aguas nativas más cálidas, mientras que el otro era nativo de entornos más fríos y septentrionales.

Ambos linajes de cangrejo verde llegaron al este de Canadá y se hibridaron, creando un punto de contacto en Nueva Escocia. En ese lugar, los científicos descubrieron que la temperatura media alta a la que falla la función cardíaca en los cangrejos adultos es sistemáticamente más alta en las poblaciones del sur, que están adaptadas a temperaturas superficiales del mar más cálidas en general. Esto indica que los cangrejos verdes son muy adaptables y cambian genéticamente para acomodarse a diferentes entornos acuáticos nativos y no nativos.

Las primeras introducciones del cangrejo verde en la Costa Este procedían de barcos que llegaban a Nueva Inglaterra desde aguas europeas, probablemente liberando agua de lastre (agua almacenada en la bodega de un barco para proporcionar el peso necesario) transportada desde ultramar que contenía los cangrejos o sus larvas. También es probable que los cangrejos verdes llegaran a las nuevas zonas en materiales de embalaje, así como en cargamentos de marisco vivo.

La introducción del cangrejo Costa Oeste puede haberse producido a través de cajas de cebo de pesca vivo en San Francisco. Una vez que estos cangrejos entran en el agua, sus diminutas larvas se dispersan ampliamente y son casi imposibles de detectar y eliminar.

Problemas causados por el cangrejo verde

El cangrejo verde ha tenido un amplio impacto en las aguas costeras de Estados Unidos desde su introducción. Se han documentado pérdidas significativas para la pesca comercial y los ecosistemas naturales en las aguas donde ahora reside el cangrejo, incluyendo la disminución de las poblaciones de almejas, vieiras, quahogos y otras especies de cangrejos autóctonos.

Estos cangrejos tienen una gran variedad de preferencias alimentarias, y su capacidad para competir con las especies autóctonas por los recursos alimentarios, su gran capacidad reproductiva y su amplia tolerancia ambiental les confieren la capacidad de alterar fundamentalmente la estructura de la comunidad en los ecosistemas costeros. En Canadá, por ejemplo, el cangrejo verde agresivo ha sido apodado la «cucaracha del mar», y es conocido por segar completamente los lechos de hierba marina, un valioso ecosistema y fuente de alimento para muchas especies. También hay pruebas de un impacto en cascada en comunidades de peces más amplias donde hay cangrejos verdes.

Cangrejo de costa común descansando sobre algas en Clevedon

La llegada más reciente de cangrejos de costa asiáticos, que se cree que están desplazando a los cangrejos verdes en algunos entornos acuáticos de la Costa Este y que también amenazan a los cangrejos autóctonos y a otras especies de la región, ha complicado la comprensión del alcance total del impacto del cangrejo verde. Se necesita más investigación para comprender plenamente el impacto de estas diferentes especies invasoras que interactúan en los mismos entornos.

Esfuerzos para frenar los daños medioambientales

Los cangrejos verdes se establecieron a lo largo de la Costa Este mucho antes de que la biología de la invasión fuera una ciencia, y la capacidad de sus pequeños huevos de dispersarse a través de las corrientes de marea significa que incluso las nuevas poblaciones son difíciles de controlar. Dicho esto, se han realizado esfuerzos para atrapar cangrejos en el estado de Washington, así como en el este de Canadá, y las tasas de captura de cangrejos verdes disminuyeron en las zonas en las que los funcionarios gubernamentales intentaron limitar la población. Es probable que este tipo de esfuerzos de mitigación tengan más éxito en las zonas en las que el cangrejo está presente por primera vez.

Al igual que con muchas otras especies invasoras, algunos defensores están trabajando para crear un mercado para el cangrejo anunciando su atractivo culinario: en Italia, este cangrejo se considera un manjar. El libro de cocina del cangrejo verde, publicado en 2019, contiene instrucciones sobre cómo limpiar y preparar el cangrejo, así como docenas de deliciosas recetas, como parte de una misión para educar a los estadounidenses sobre el atractivo del cangrejo verde.

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