Aunque no esté claro lo rápido que bajará el coste medio de los vehículos eléctricos, una cosa es casi segura: el coste de los VE sí que bajará.
La pregunta clave para la adopción del VE puede ser: ¿Cuándo los VE tendrán aproximadamente el mismo precio que los coches de gasolina? Una vez que eso ocurra, es probable que la industria del automóvil dé un vuelco.
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¿Cuánto cuestan los vehículos eléctricos?
La diferencia de precios entre los vehículos eléctricos y los de gasolina no es tan alta como cabría esperar, sobre todo porque los precios de los VE han ido disminuyendo mientras el precio medio de los coches de gasolina ha ido aumentando.
Con la creciente popularidad de los utilitarios deportivos y los crossovers, el vehículo medio estadounidense es cada vez más grande y más caro. Según el Kelley Blue Book, el precio medio de un vehículo ligero en Estados Unidos aumentó en junio de 2021 a 42.258 dólares. Eso es 19.317 dólares más barato que el coste medio de un vehículo eléctrico, que es de 61.575 dólares (después de un crédito fiscal federal; sin incluir ningún incentivo estatal o local).
El vehículo eléctrico menos caro disponible en Estados Unidos, el modesto Kandi NEV K27, costaba 15.499 $, mientras que el vehículo de gasolina menos caro en 2021 era el Chevrolet Spark, con un PVP de 13.600 $. (Sin embargo, los dos vehículos no son comparables, ya que el modesto NEV K27 tiene tres veces menos caballos que el Spark). Aunque los costes de por vida de poseer un vehículo eléctrico son, de media, más bajos que los de un coche de gasolina, su mayor precio de compra es una de las razones por las que las ventas de VE siguen siendo bajas en Estados Unidos: sólo un 2% en 2021.
Diferentes modelos de negocio, diferentes precios
Como señaló recientemente el director general de Tesla, Elon Musk, , las empresas emergentes de vehículos eléctricos no pueden permitirse el lujo de vender sus coches a bajo precio, como hacen los fabricantes de automóviles tradicionales.
Según la Asociación Nacional de Concesionarios de Automóviles, las ventas de coches nuevos representan el 58% de las ventas totales de un concesionario, pero sólo el 26% de su beneficio bruto total, lo que significa que sus vehículos se venden a su coste de producción o cerca de él. Los beneficios proceden principalmente de los servicios y las piezas, así como de los intangibles, como los seguros y la financiación, especialmente de los vehículos más antiguos que han superado sus garantías.
Esto se conoce como el «modelo de negocio de las cuchillas de afeitar», llamado así por Gillette, la primera empresa de maquinillas de afeitar que vendía sus cuchillas a bajo coste y obtenía beneficios con las cuchillas de recambio. Los vehículos eléctricos tienen menos requisitos de servicio, garantías más largas y menos vehículos fuera de garantía, por lo que los beneficios brutos de los fabricantes de vehículos eléctricos deben proceder principalmente de las propias ventas de vehículos. Esto da lugar a unos costes iniciales más elevados para los clientes.
Predicciones de paridad de precios
Los expertos en automoción son casi unánimes en sus expectativas de que los precios de los vehículos eléctricos disminuirán y alcanzarán la paridad de precios con los coches de gasolina en los próximos años.
¿Qué es la paridad de precios?
La paridad de precios se consigue cuando dos bienes mantienen el mismo precio y tienen el mismo valor.
El director general de Volkswagen, Herbert Diess, prevé la paridad de precios para 2025, mientras que Bloomberg NEF predice que los VE serán más baratos que los vehículos de gasolina «en unos cinco años, sin subvenciones»
Con la probabilidad de que las subvenciones estatales y federales continúen en un futuro próximo, esa paridad de precios podría llegar incluso antes. En algunas categorías de vehículos, ya ha llegado . Una vez que la paridad de precios llegue a la mayoría de los tipos de vehículos, los expertos prevén una alteración del mercado a gran escala, con las ventas de vehículos eléctricos superando a las de los vehículos de combustión interna.
Hay una razón principal para el continuo descenso de los vehículos eléctricos, y varias razones secundarias. La primera y más importante es el coste de las baterías que alimentan los vehículos.
El precio de las baterías disminuye
Un poco más de la mitad del coste (51%) de un vehículo eléctrico corresponde a la cadena cinemática: la batería, el motor o los motores y su electrónica asociada. En cambio, el motor de combustión de un vehículo convencional constituye aproximadamente el 20% del coste total del vehículo. Del coste de la batería, el 50% proviene de las propias células de la batería de iones de litio, mientras que la carcasa, el cableado, la gestión de la batería y otros componentes constituyen la otra mitad.
El precio de las baterías de iones de litio (utilizadas en casi todos los aparatos electrónicos) ha bajado un 97% desde su introducción comercial en 1991. Los precios de las baterías de los vehículos eléctricos se redujeron en consecuencia, lo que permitió a los fabricantes de vehículos eléctricos reducir el precio de sus vehículos. Esta tendencia, aunque no tan pronunciada, es probable que continúe. Ford espera que sus baterías cuesten un 40% menos en 2025, GM espera una bajada del 60% en el precio de sus baterías, y Tesla espera que su nuevo diseño de baterías conduzca a una bajada del 50% en el precio, lo que permitirá al pionero de los VE introducir potencialmente un vehículo de 25.000 dólares.
Las innovaciones en la química de las baterías también están provocando un descenso de los costes de los vehículos eléctricos. Ya sean baterías de estado sólido, baterías de metal-litio, baterías de fosfato de hierro-litio, baterías de manganeso sin cobalto u otras innovaciones, estamos viviendo una edad de oro en el desarrollo de la química de las baterías para los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía. Estas nuevas fórmulas ya están provocando un descenso de los costes. Cuando Tesla cambió a baterías sin cobalto en sus vehículos del Modelo 3, bajó el precio de venta un 10% en China y un 20% en Australia.
La reducción del coste de las baterías sigue siendo la tierra prometida de la adopción de los vehículos eléctricos: Cuando las baterías cuesten menos de 100 dólares por kilovatio-hora, se alcanzará la paridad de precios con los vehículos de combustión interna. ¿Cuándo será eso? BloombergNEF predice que será en 2023.
La ansiedad por la autonomía disminuye
Sin una red de recarga suficiente para satisfacer la ansiedad por la autonomía de los potenciales compradores de vehículos eléctricos, los fabricantes se han centrado en aumentar el tamaño de las baterías (y, por tanto, la autonomía) de sus vehículos, y muchos VE prometen más de 200 millas de autonomía, muy por encima de las 40 millas diarias de media de los estadounidenses. Las mejoras en la eficiencia de las baterías y la disminución de su coste sólo han conducido a baterías más grandes y a una mayor autonomía, pero no a una reducción de los precios. Esto podría cambiar pronto.
China ha dado un gran impulso a la expansión de su red de carga de vehículos eléctricos, con más de 112.000 estaciones de carga instaladas sólo en diciembre de 2020. Esto ha contribuido a que el MINI EV de Wuling Hong Guang, con sólo 106 millas de autonomía pero con un coste de sólo 4.700 dólares, sea el EV más vendido del país.
En Estados Unidos, a medida que una mayor red de recarga de alta velocidad asegura a los propietarios de VE que podrán cargar sus vehículos en viajes por carretera, los fabricantes de VE se enfrentan a una menor presión para construir baterías cada vez más grandes con una autonomía cada vez mayor. Como la eficiencia de esas baterías sigue aumentando mientras su precio sigue disminuyendo, las baterías pueden ser de menor tamaño pero seguir proporcionando la misma autonomía, lo que reduce el coste total del coche.
Economías de escala
En 2020 se vendieron en Estados Unidos casi 231.000 vehículos eléctricos de los más de 14 millones de vehículos nuevos vendidos, apenas un 2% del mercado de coches nuevos estadounidense. En Europa, en cambio, el 10% de los vehículos nuevos vendidos eran totalmente eléctricos, mientras que en China la cifra era del 5,7%. Esto refleja el nivel de apoyo gubernamental en todo el mundo. En Noruega, con fuertes incentivos gubernamentales y una amplia disponibilidad de estaciones de recarga, los vehículos eléctricos alcanzan el 75% del mercado de coches nuevos.
A medida que aumenta el volumen de ventas, disminuyen los costes de producción por unidad. Los fabricantes de vehículos también son consumidores de materias primas y componentes fabricados, desde baterías de litio hasta limpiaparabrisas. Cuanto mayor sea el número de sus compras, menor será el precio por unidad que cobrarán sus proveedores, reduciendo en última instancia los costes de producción.
Según la Ley de Wright, o el efecto curva de aprendizaje, cuantas más unidades produce un fabricante, los procesos de producción y entrega son cada vez más eficientes, lo que conlleva una disminución de los costes por unidad. El sector de los vehículos eléctricos es todavía muy joven, y los fabricantes de automóviles siguen aprendiendo por ensayo y (a veces) error.
A medida que la industria madure, los costes disminuirán casi inevitablemente. Según un estudio conjunto de BloombergNEF y el grupo de la campaña europea «Un diseño de vehículo óptimo, producido en grandes volúmenes, puede ser más de un tercio más barato en 2025 en comparación con el actual».
Un mercado más amplio, precios más bajos
El mercado de los vehículos eléctricos está creciendo enormemente y los expertos esperan que siga haciéndolo en un futuro próximo. La empresa de previsión de mercados Grand View Research predice que el mercado norteamericano de vehículos eléctricos se expandirá con una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 37,2% entre 2021 y 2028. En todo el mundo, Allied Market Research espera un CAGR del 22,6% para 2027.
Actualmente, Tesla tiene una amplia ventaja en el mercado, con un 15% de las ventas mundiales principalmente con sólo dos modelos, el Modelo 3 y el Modelo Y, mientras que en Estados Unidos, la cuota de mercado de Tesla era de un asombroso 66% en 2021. A medida que más fabricantes de automóviles entren en el mercado de los vehículos eléctricos y pongan a la venta una gama más amplia de modelos, la competencia presionará a la baja los precios más allá de los modelos de gama alta que dominan hoy en día. También lo hará la creciente oferta de vehículos eléctricos usados a la venta: los mejores vehículos usados que se venden hoy en día.
El punto de no retorno
Las ventas de vehículos con motor de combustión interna probablemente alcanzaron su máximo en 2017, mientras que 2020 puede haber sido el punto de inflexión en la adopción de los vehículos eléctricos. A corto plazo, la escasez de chips y las limitaciones en el suministro de baterías impiden que los precios de los vehículos eléctricos bajen. Si se eliminan estas limitaciones, los vehículos eléctricos volverán a tener los avances tecnológicos, las mejoras en la producción y la expansión del mercado que hacen que el descenso de los precios de los vehículos eléctricos sea casi inevitable.
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