Aunque un árbol es común y familiar para todos nosotros, cómo crece, funciona y su biología única no es tan familiar. La interrelación de todas las partes de un árbol es muy compleja y especialmente sus propiedades fotosintéticas. Un árbol comienza su vida con un aspecto muy parecido al de cualquier otra planta que hayas visto. Pero dale a esa plántula alrededor de un mes y empezarás a ver un verdadero tallo único, hojas o agujas parecidas a las de un árbol, corteza y la formación de madera. Sólo hacen falta unas pocas semanas para que la planta muestre su gran transformación en un árbol.
Como todo lo demás en la tierra, los árboles antiguos surgieron del mar y dependen del agua. El sistema de raíces de un árbol comprende el importante mecanismo de recogida de agua que hace posible la vida de los árboles y, en última instancia, de todo lo que depende de ellos en el planeta.
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Raíces
Una importante función biológica del sistema radicular de los árboles es el diminuto y casi invisible «pelo» de la raíz. Los pelos de las raíces se encuentran justo detrás de las duras puntas de las raíces que se adhieren a la tierra y que excavan, se alargan y se expanden en busca de humedad, al mismo tiempo que construyen el soporte del suelo del árbol. Millones de esos delicados y microscópicos pelos radiculares se envuelven en granos individuales de tierra y absorben la humedad junto con los minerales disueltos.
Un importante beneficio para el suelo se produce cuando estos pelos radicales agarran las partículas del suelo. Poco a poco, las diminutas raíces alcanzan tantas partículas de tierra que ésta queda firmemente sujeta. El resultado es que el suelo es capaz de resistir la erosión del viento y la lluvia y se convierte en una plataforma firme para el propio árbol.
Interesantemente, los pelos radicales tienen una vida muy corta, por lo que el sistema radicular está siempre en modo de expansión, creciendo para proporcionar la máxima producción sostenida de pelos radicales. Para aprovechar al máximo el hallazgo de la humedad disponible, las raíces de los árboles discurren a poca profundidad, a excepción de la raíz pivotante de anclaje. La mayoría de las raíces se encuentran en los 18 centímetros superiores del suelo, y más de la mitad están realmente en los 15 centímetros superiores del suelo. La zona de raíces y de goteo de un árbol es frágil y cualquier alteración significativa del suelo cerca del tronco puede perjudicar potencialmente la salud del árbol.
Troncos
El tronco de un árbol es fundamental para el soporte de las ramas y el transporte de nutrientes y humedad de la raíz a la hoja. El tronco del árbol tiene que alargarse y expandirse a medida que el árbol crece en su búsqueda de humedad y luz solar. El crecimiento del diámetro de un árbol se realiza mediante divisiones celulares en la capa del cambium de la corteza. El cambium está formado por células del tejido de crecimiento y se encuentra justo debajo de la corteza.
Las células del xilema y del floema se forman a ambos lados del cambium y añaden continuamente una nueva capa cada año. Estas capas visibles se denominan anillos anuales. Las células del interior constituyen el xilema, que conduce el agua y los nutrientes. En las células del xilema, las fibras proporcionan resistencia en forma de madera; los vasos permiten el flujo de agua y nutrientes a las hojas. Las células del exterior constituyen el floema, que transporta azúcares, aminoácidos, vitaminas, hormonas y alimentos almacenados.
No se puede exagerar la importancia de la corteza del tronco para proteger al árbol. Los árboles acaban deteriorándose y muriendo debido a la corteza dañada por insectos, patógenos y daños ambientales. El estado de la corteza del tronco de un árbol es uno de los factores más importantes que afectan a su salud.
Corona frondosa
En la copa de un árbol es donde tiene lugar la mayor parte de la formación de yemas. La yema del árbol no es más que un pequeño haz de tejido en crecimiento que se convierte en hojas, flores y brotes embrionarios y es esencial para el crecimiento primario de la copa del árbol y del dosel. Además del crecimiento de las ramas, las yemas son responsables de la formación de flores y de la producción de hojas. La pequeña estructura de las yemas de un árbol está envuelta en una simple hoja protectora llamada catafilos. Estas yemas protegidas permiten que todas las plantas sigan creciendo y produciendo nuevas hojas y flores diminutas incluso cuando las condiciones ambientales son adversas o limitantes.
Así pues, la «copa» de un árbol es ese majestuoso sistema de hojas y ramas que están formadas por yemas en crecimiento. Al igual que las raíces y los troncos, las ramas crecen en longitud a partir de las células de crecimiento que componen los tejidos meristemáticos que contienen las yemas en crecimiento. Este crecimiento de las ramas y los brotes de las ramas determina la forma, el tamaño y la altura de la copa del árbol. El líder central y terminal de la copa del árbol crece a partir de una célula de la yema llamada meristemo apical que determina la altura del árbol.
Recuerda que no todas las yemas contienen hojas diminutas. Algunas yemas contienen diminutas flores preformadas, o tanto hojas como flores. Las yemas pueden ser terminales (en el extremo del brote) o laterales (en el lado del brote, normalmente en la base de las hojas).