8 Antiguas catástrofes medioambientales causadas por el ser humano

Durante el último millón de años, es cierto que la Tierra ha pasado por períodos de calentamiento y enfriamiento extremos y que, en ocasiones, a lo largo de su historia evolutiva, ha estado casi totalmente desprovista de vida, pero también es cierto que los humanos pueden causar desastres medioambientales. Mucho antes de las bondades de la industria y la tecnología modernas, el homo sapiens era capaz de causar estragos planetarios, incluso sin el complejo armamento que existe hoy en día.

Aquí tienes ocho catástrofes medioambientales que se cree o se ha confirmado que fueron causadas por el ser humano, incluyendo extinciones, colapsos de civilizaciones, colapsos ecológicos y desertificación.

La extinción de la megafauna norteamericana

Durante la época del Pleistoceno, las Américas estuvieron habitadas por algunos de los mamíferos más grandes que jamás hayan pisado la Tierra: perezosos terrestres gigantes, mamuts lanudos, caballos, castores gigantes, enormes osos de las cavernas e incluso leones y guepardos americanos. Aunque los expertos han debatido durante mucho tiempo la causa de su desaparición colectiva, nadie niega la extraña coincidencia de que todos ellos se extinguieran simultáneamente hace unos 13.000 años, justo cuando los cazadores humanos llegaron por primera vez al otro lado del puente terrestre de Bering con herramientas de piedra . La teoría común de que los humanos acabaron con la megafauna de América del Norte se conoce como «ensañamiento».

Colapso ecológico de la Isla de Pascua

A pesar de ser una de las islas más remotas del mundo, la Isla de Pascua fue una vez el hogar de una gran civilización famosa por construir 887 estatuas de piedra gigantes (llamadas moai) por toda la isla. La civilización se derrumbó en la década de 1860 a causa de una de las peores gestiones medioambientales de la historia de la humanidad. Casi todos los árboles fueron talados entre la llegada de los primeros pobladores de la Isla de Pascua en el año 900 de la era cristiana y 1722. Probablemente se utilizaron como herramientas para erigir las estructuras de piedra. Como resultado, todas las especies de árboles nativos de la isla se extinguieron, destruyendo el suelo y alterando para siempre el ecosistema de la isla.

Gilgamesh y la antigua deforestación sumeria

El relato épico sumerio de Gilgamesh inscrito en antiguas tablillas de arcilla describe vastas extensiones de bosques de cedros en lo que hoy es el sur de Irak. En el relato, Gilgamesh desafía a los dioses talando el bosque y, a cambio, los dioses dicen que maldecirán la tierra con fuego y sequía. De hecho, los propios sumerios probablemente deforestaron la tierra, provocando una desertización generalizada. La erosión del suelo y la acumulación de sal devastaron la agricultura en el año 2100 a.C., obligando a los habitantes a trasladarse al norte, a Babilonia y Asiria.

¿Más pruebas de esta teoría? Algunas de las primeras leyes escritas para proteger los bosques se decretaron en el asentamiento sumerio de Ur.

Colapso de la civilización maya

Los mayas -una de las civilizaciones más poderosas de América, conocida por su sofisticado sistema de escritura, su arquitectura y sus conocimientos astronómicos, entre otras habilidades progresistas- pueden haber colapsado debido a una serie de problemas ecológicos. Su abultada población se mantuvo durante tan poco tiempo debido a un sistema insostenible de agricultura de tala y quema, que acabó destruyendo los bosques, provocando una «megasequía» al eliminar el sistema natural de captación de agua de las copas de los árboles. Finalmente, la diversidad biológica disminuyó y la civilización maya se derrumbó (hacia el año 900 d.C.) probablemente como resultado de sus propias acciones.

Colapso de la civilización minoica

Las pruebas arqueológicas de la civilización minoica de Creta (que duró del 3000 al 1100 a.C.) han mostrado pruebas de deforestación durante las últimas etapas de su desarrollo, lo que ha llevado a muchos estudiosos a sugerir que la mala gestión medioambiental puede haber sido una de las principales responsables de su colapso. Como los minoicos eran una poderosa potencia marítima, probablemente necesitaban grandes cantidades de madera para construir sus barcos. También utilizaban la madera para las transacciones económicas, y cuando el suministro se agotó, Creta se vio afectada por la erosión perjudicial del suelo y las inundaciones repentinas. El cambio de clima hizo que los minoicos tuvieran que trasladar o cerrar sus instalaciones de producción. Los desafíos sociales y naturales juntos podrían haber sido la razón de su desaparición gradual.

La cultura de Nazca y la desertificación

Famosa por la construcción de las crípticas «Líneas de Nazca» o geoglifos, la antigua cultura Nazca de Perú (que floreció entre el 100 y el 800 d.C.) probablemente perdiese debido a la deforestación y posterior desertización del paisaje. La tierra, que en su día fue un vasto oasis ribereño con suelos fértiles capaces de sustentar a miles de personas, se mantenía unida por los antiguos sistemas de raíces de los árboles llamados huarangos, que fueron talados sistemáticamente por los nazca para obtener combustible y madera. La pérdida de estos árboles hizo que el pueblo de Nazca y sus vitales cultivos agrícolas fueran más susceptibles a las inundaciones de El Niño, la erosión del suelo y la sequía. En la actualidad, la región que habitaban sigue siendo una de las más secas y áridas de Sudamérica.

Las extinciones de la megafauna australiana

Al igual que las extinciones de la megafauna norteamericana , la catástrofe de Australia de hace 45.000 a 50.000 años coincidió con la llegada de los humanos. La antigua megafauna de Australia no era como las criaturas que se encuentran en cualquier otro lugar del mundo: Incluían leones marsupiales gigantes, marsupiales del tamaño de un hipopótamo llamados diprotodontes (básicamente wombats gigantes), lagartos que llegaban a medir hasta 6 metros de largo y enormes aves no voladoras relacionadas con las aves acuáticas. Aunque la causa de su extinción hace unos 42.000 años sigue sin resolverse, las principales teorías apuntan al cambio climático, a la modificación de los ecosistemas causada por la expansión de los seres humanos, al exceso de población o a una combinación de las tres cosas.

Colapso de la civilización anasazi

Como tantas otras civilizaciones y culturas, los anasazi fueron víctimas de las presiones medioambientales. La superpoblación sometió a una gran presión a los escasos recursos hídricos del suroeste americano, donde vivían los anasazi. El problema se vio agravado por un periodo de sequía extrema, que los anasazi fueron incapaces de gestionar debido a una tecnología de riego agrícola excesiva. El pueblo anasazi acabó huyendo de sus magníficas viviendas en los acantilados hacia el Río Grande y el Pequeño Colorado hacia finales del siglo XIII.