Atrapados en las profundidades de la superficie y dejados para evolucionar en aislamiento durante miles de años, los animales de las cuevas son algunas de las criaturas más extrañas y fascinantes de la naturaleza. Los científicos los llaman «troglobios», y algunas especies son tan raras que constan de un puñado de individuos en una sola cueva.
La vida en las cuevas es la evolución en su máxima expresión, pero los troglobios son más comunes de lo que crees. Cada vez que se exploran nuevas cavernas, existe la posibilidad de encontrar una nueva especie. He aquí nuestra lista de 10 increíbles animales cavernícolas que han evolucionado para vivir en la oscuridad.
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Olm
Este anfibio sin ojos, blanco y con aspecto de dragón se llama olm y vive en las cuevas kársticas de Eslovenia y Croacia.
Describirlo como un dragón no está tan lejos de la verdad. Cuando se descubrió por primera vez en el siglo XVIII, mucha gente creía que estas criaturas eran crías de dragón, una creencia reforzada por su hábitat oscuro y acuático en las cuevas.
El olm es probablemente el primer troglobite descubierto, y hasta la fecha es también el más grande. Algunos olms miden hasta 30 cm de longitud.
La contaminación del agua supone una gran amenaza para los olmos. La UICN los ha incluido en la lista de especies vulnerables debido a la fragmentación y degradación de su hábitat.
Pseudoescorpión de las cuevas
Estos animales de las cuevas parecen la descendencia híbrida de una araña y un escorpión, pero los pseudoescorpiones pertenecen a un orden arácnido por sí mismos. A pesar de que parecen escorpiones sin cola, están más estrechamente relacionados con las arañas camello. Hay más de 3.500 especies de pseudoescorpiones en todo el mundo, y un gran número de ellas viven en cavernas. Algunas de estas especies se limitan a una sola cueva.
Los pseudoescorpiones cavernícolas se diferencian de sus parientes de la superficie en que sólo tienen un par de ojos o no tienen ninguno. Los pseudoescorpiones terrestres tienen dos pares de ojos.
En 2010, los científicos descubrieron una nueva especie de pseudoescorpión con garras llenas de veneno que vive en las profundas cuevas de granito del Parque Nacional de Yosemite.
Araña lobo de las cuevas de Kaua’i
Los científicos descubrieron la araña lobo de las cuevas de Kaua’i en 1971, en unos tubos de lava de la isla hawaiana de Kaua’i. Este depredador de ocho patas es llamado por los lugareños araña lobo ciega y es una de las criaturas más raras del mundo. De hecho, los investigadores nunca han documentado más de 30 arañas a la vez.
El pariente vivo más cercano de la araña lobo tiene ojos grandes, como la mayoría de los tipos de arañas lobo. Sin embargo, la araña lobo de Kaua’i ha perdido totalmente los ojos debido al reino en el que vive en el aislamiento y la oscuridad.
Su presa favorita es otra criatura que habita en las cuevas, el anfípodo de las cuevas de Kaua’i, que en los estudios se contaba con un máximo de 80 ejemplares. Esta araña en peligro de extinción está especialmente amenazada por los seres humanos que utilizan su hábitat en las cuevas como lugar de fiesta.7 La nicotina de los cigarrillos es un potente insecticida, y los gases tóxicos dañan a las arañas y a otros habitantes de las cuevas. Asimismo, la basura que se deja atrae a insectos no autóctonos, como cucarachas y hormigas, que a su vez atraen a depredadores no autóctonos.
Cosechador de cuevas
Las especies de harvestmen aparecen en cuevas de todo el mundo. Gran parte de la investigación sobre los cosechadores tiene lugar en Brasil, donde se han descrito más de 1.000 especies de cosechadores. En Estados Unidos, los propietarios de tierras han presentado sin éxito demandas judiciales para intentar anular la protección de las especies en peligro de extinción de los cosechadores de las cuevas. Los harvestmen son otra especie de cueva que parece algo casi sin relación. En este caso, un recolector de cuevas se parece a una araña, pero es un orden de arácnidos distinto, llamado Opiliones. Otros miembros de este orden son los «papá-piernas largas» que se encuentran en la superficie.
Estos animales están bien adaptados a la vida en las cuevas y son algunos de los tipos de troglobios más comunes. Las especies de recolectores troglobios carecen de los ojos innecesarios y de la coloración de camuflaje que protege a los Opiliones de la superficie.
Caracol de cueva de Tumbling Creek
Este caracol de cueva acuático vive en la parte inferior de las rocas del interior de las cuevas de la zona de Tumbling Creek, en el sur de Misuri.
Estos caracoles de cueva de agua dulce viven en zonas con grandes depósitos de guano de murciélago. Los científicos creen que pueden depender de la escorrentía de la biopelícula de guano como fuente de nutrición.
Aunque en el momento de su descubrimiento existían más de 15.000 ejemplares, la contaminación del agua redujo gravemente su número, y en algunos estudios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. no se encontró ninguno. Un terrateniente llamado Tom Aley ha trabajado duro para ayudar a proteger al caracol de cueva de Tumbling Creek y a las demás especies en peligro de extinción que viven en la zona.
El pez cachorro de Devil’s Hole
Este pez es tan raro que sólo se encuentra en una única charca alimentada por un acuífero dentro de una caverna de piedra caliza en el Parque Nacional del Valle de la Muerte. Su entorno es inusual para los peces, con agua a 93 grados con niveles deficientes de oxígeno. Estos peces sólo consiguen vivir alrededor de un año.
A pesar de depender de una plataforma caliza poco profunda de sólo 2 metros por 4 metros para desovar, ha sobrevivido como especie durante al menos 22.000 años. Desgraciadamente, por razones desconocidas, la población, ya de por sí limitada, disminuyó considerablemente a partir de finales de la década de 1990. Los estudios realizados en el otoño de 2018 y la primavera de 2019 aportaron la buena noticia de que las medidas de conservación adoptadas están invirtiendo el declive.
Cangrejo de río de las cavernas
Aunque el cangrejo de río de las cuevas se da en todo el mundo, se cree que el sureste de Estados Unidos es el que tiene más especies de cangrejos de río, sobre todo en Alabama y Florida.
Los troglobios se han adaptado a la vida en las cuevas, que a menudo ofrecen un suministro limitado de alimentos. Por ello, suelen tener un metabolismo lento y de bajo consumo. Los científicos utilizaron el cangrejo de río de las cuevas del sur (Orconectes australis) como ejemplo de libro de texto de una especie longeva, afirmando que vivían 176 años debido a su lento metabolismo. Sin embargo, la repetición de los estudios no ha demostrado que esta extraordinaria vida sea típica. El cangrejo de río de las cuevas muestra otras adaptaciones a la vida en las cuevas, como la falta de pigmentación, antenas más largas y ceguera.
Escarabajo de las cuevas
A pesar del descubrimiento del olmo en 1689, los científicos no creían que las cuevas fueran un hábitat adecuado para las plantas o los animales hasta que un farolero encontró en las mismas cuevas de Postojna (Eslovenia) un escarabajo de las cuevas, el Leptodirus hochenwartii, en 1831. Al igual que el cangrejo de río de las cuevas, existen muchas especies de escarabajos de las cuevas en el sur de Estados Unidos, con más de 200 especies en un solo género.
Los escarabajos de las cuevas se alimentan de los hongos y las bacterias que entran en la cueva a través de los excrementos de los animales. Los escarabajos de las cuevas presentan las mismas adaptaciones que otras criaturas troglobias: antenas más largas, menor necesidad de alimento, falta de ojos funcionales y ausencia de pigmentación.
Pez cueva ciego
Un topógrafo descubrió por primera vez el pez cueva ciego en 1936 en las cuevas kársticas de la Sierra de El Abra, en México. Los estudios genéticos demuestran que las poblaciones de este pez que viven en la superficie invadieron tres cuevas distintas y evolucionaron rápidamente hacia los linajes de cueva sin ojos y sin pigmentación.
En los peces de cueva mexicanos, los peces que viven en piscinas sin luz en la superficie no pueden ver y no tienen ojos. Los que tienen algún acceso a la luz a través de un río superficial que va bajo tierra tienen la visión ligeramente disminuida.
Los peces de cueva ciegos utilizan chasquidos sónicos para comunicarse con otros de su cardumen.
Salamandra ciega de Texas
Esta salamandra troglobita, que sólo se encuentra en los sistemas de aguas subterráneas de la meseta de Edwards, en Texas, es otro anfibio del inframundo que podría confundirse fácilmente con una cría de dragón. Los adultos miden entre 3,25 y 5,375 pulgadas, tienen branquias rojas en la parte posterior de la cabeza y, por lo demás, son incoloros. Como la mayoría de los troglobios, han perdido el sentido de la vista, una adaptación a su oscuro hábitat. Cuando cazan para alimentarse, mueven la cabeza de un lado a otro para percibir un cambio en la presión del agua y localizar a la presa.
Al ser una especie acuática con un área de distribución muy restringida, están amenazados por la contaminación del agua.